陸贄，字敬輿，唐蘇州嘉興(今浙江嘉興)人。陸氏一門東漢末即為江南望族。陸贄曾祖父陸齊望官至秘書監(jiān)，祖父陸灞任兵部郎中，父親陸侃任潥陽(yáng)縣令。陸贄出生時(shí)家道已衰落，其父陸侃在他少年時(shí)就已逝世，他在母親韋氏教育下成長(zhǎng)。陸贄天資聰穎，少年英才，卓犖不群。他十八歲就中進(jìn)士，又應(yīng)博學(xué)鴻詞得高第，任華州鄭縣（今陜西華縣）尉。不久，陸贄回鄉(xiāng)省母時(shí)路過(guò)壽州，前去拜見當(dāng)時(shí)的名士壽州刺史張鎰。張鎰起初并不了解陸贄，也沒(méi)怎么看重他，經(jīng)過(guò)三日長(zhǎng)談，對(duì)他刮目相看，大加稱賞，兩人結(jié)為忘年之交。陸贄告辭時(shí)，張鎰要贈(zèng)他百萬(wàn)重金，說(shuō)是給陸母的“一日之膳”。陸贄堅(jiān)辭不受，最后僅收下一串新茶，以謝張鎰美意。后陸贄又任渭南縣主簿、監(jiān)察御史等職。
唐建中元年（780），德宗李適即位。德宗在當(dāng)太子時(shí)就聽說(shuō)過(guò)陸贄的名聲，于是召陸贄為翰林學(xué)士、禮部員外郎，參與機(jī)謀。陸贄“感人主重知，思有以效報(bào)，故政或有缺，巨細(xì)必陳”。德宗對(duì)他也越來(lái)越依重，與他經(jīng)常形影不離。
建中四年（783）八月，淮西節(jié)度使李希烈進(jìn)攻襄城（今屬河南），德宗調(diào)涇州、原州（今甘肅鎮(zhèn)原、寧夏固原）之兵五千人前往援救，因軍需糧草供給不周，引起士兵嘩變。叛軍攻入長(zhǎng)安城，擁立朱泚為帝。德宗倉(cāng)皇逃往奉天（今陜西乾縣），陸贄隨駕左右。那時(shí)天下大亂，機(jī)務(wù)繁忙，千頭萬(wàn)緒，一日之內(nèi)要發(fā)詔書百份，均由陸贄起草。他思如泉注，不假思索，一揮而就，并且寫得切中要害，到位得體，深得同僚的欽佩。后陸贄被任為考功郎中，掌管內(nèi)外文武官吏的考課。
建中四年（783）冬，德宗欲改年號(hào)，一些阿諛?lè)畛械某剂盘岢鲈谀晏?hào)中給德宗加上尊號(hào)，陸贄提出反對(duì)，并說(shuō)：“此乃人情向背之秋，天意去就之際，陛下宜深自懲勵(lì)，收攬群心，痛自貶損，以謝靈譴，不可近從末議，重益美名。”德宗還不罷休，陸贄又說(shuō)：“人主輕重，不在自稱，崇其號(hào)無(wú)補(bǔ)于徽猷；損其名不傷其德美。”終于說(shuō)動(dòng)德宗只改興元年號(hào)而未加尊號(hào)。
陸贄針對(duì)藩鎮(zhèn)叛亂，舉國(guó)動(dòng)搖的情勢(shì)，規(guī)勸德宗“痛自引過(guò)，以感動(dòng)人心”，向天下頒行罪己詔，并為德宗起草了誠(chéng)摯動(dòng)人的《奉天改元大赦制》。該赦書將涇原兵變、朱泚之亂的罪責(zé)都?xì)w于皇帝自身。同時(shí)宣布改元大赦，赦免全國(guó)死刑以下全部刑事犯，凡被朱泚脅從者，只要?dú)w附朝廷，以往罪惡一律不再追問(wèn)。罪己詔頒布后，前線將士非常感動(dòng)，有的聽到后竟痛哭流涕，紛紛表示要盡忠報(bào)效朝廷。叛軍將士聽到詔書后，也覺(jué)得自己尚有生路，不少人紛紛倒戈，有的人上表謝罪。貞元初(785)，李抱真入朝，曾對(duì)德宗說(shuō)：“陛下幸奉天、山南時(shí)，赦書至山東，宣諭之時(shí)，士卒無(wú)不感泣。臣即時(shí)見人情如此，知賊不足平也。”
德宗出奔的途中，有人向他進(jìn)獻(xiàn)瓜果，德宗竟欲授之以試官之職作為嘉獎(jiǎng)。陸贄勸阻說(shuō)，如果“爵以情授，賞以寵加，綱紀(jì)始?jí)囊印保I(xiàn)瓜果的人比沖殺在疆場(chǎng)不顧生死的將士獲得的獎(jiǎng)賞還高，就難以勸勉臣下了。朱泚之圍被解后，各籓鎮(zhèn)陸續(xù)進(jìn)送物品到奉天，德宗將貢物貯藏在行宮的廊下，并為庫(kù)房題名“瓊林”、“大盈”。陸贄看到后又去進(jìn)諫并曉以利害，德宗聽后，令人撤掉了自己題寫的匾額。
唐軍將領(lǐng)李懷光心懷異志，不全力追討叛軍，以缺糧少衣為由逗留不前。興元元年(784)，陸贄赴李懷光軍宣諭，洞察到李懷光有反叛之心，回來(lái)后多次上奏，促使猶豫不決的德宗讓李晟的軍隊(duì)移駐東渭橋，防止被李懷光所吞并。陸贄又指出，李建徽、陽(yáng)惠元二節(jié)度使之軍也將為李懷光所并吞，敦促德宗采取果斷措施，防患于未然。但德宗遲疑不決，僅將李晟移軍東渭橋。興元元年二月，李懷光果然和朱泚通謀叛唐，奪得李、陽(yáng)二節(jié)度之兵，迫使德宗又從奉天逃亡梁州。在赴梁州（今陜西漢中）的途中，陸贄一度與德宗失散，德宗驚憂涕泣，詔告凡能找到陸贄者，賞賜千金。
興元元年(784)二月，德宗抵梁州后，陸贄被任為諫議大夫。興元元年七月，朱泚之亂平定，德宗回長(zhǎng)安，授陸贄中書舍人之職。德宗在奉天、梁州時(shí)，雖有宰相，可是大小事物，都由陸贄出謀畫策，因而人稱其為“內(nèi)相”。
貞元三年（787年），陸贄母親去世，陸贄按例丁憂，寓居嵩山豐樂(lè)寺。各地藩鎮(zhèn)都紛紛贈(zèng)送厚禮，有意結(jié)交，但陸贄一無(wú)所取，只因與西川韋皋在出仕之前就交好，才向德宗奏請(qǐng)之后接受了禮贈(zèng)。貞元七年，陸贄任兵部侍郎知貢舉。次年四月，與陸贄一貫不和的宰相竇參受到貶斥，陸贄升任為中書侍郎、門下同平章事，當(dāng)了宰相。陸贄在中書任上，“政不便于時(shí)者，多所條奏。德宗雖不能皆可，而心頗重之。”
貞元八年（792）河南、河北、江、淮、荊、襄等四十余州發(fā)生水災(zāi)，哀鴻遍野，百姓流離失所。陸贄聞報(bào)，急奏德宗給予撫恤。但德宗認(rèn)為“聞所損殊少，即擬優(yōu)恤，恐長(zhǎng)奸欺”。陸贄上奏《請(qǐng)遣使臣宣撫諸道遭水州縣狀》，詳細(xì)列舉了受災(zāi)實(shí)情，懇請(qǐng)速頒旨令，宣撫賑濟(jì)。并勸諫德宗“所費(fèi)者財(cái)用，所收者人心，茍不失人，何憂乏用。”
陸贄為官清廉，俸祿之外，分文不取。地方官員以其行為怪誕，不近人情，多有怨言。一日，德宗對(duì)陸贄說(shuō)：“卿清慎太過(guò)，諸道饋贈(zèng)，一皆拒絕，恐事情不通，如鞭靴之類，受也無(wú)妨。”陸贄聽后道：“監(jiān)臨受賄，盈尺有刑，至于士吏之微，尚當(dāng)嚴(yán)禁，矧居風(fēng)化之首，反可通行。賄道一開，展轉(zhuǎn)滋甚，鞭靴不已，必及金玉……已與交私，何能中絕其意，是以涓流不絕，溪壑成災(zāi)矣！”由于陸贄過(guò)于鯁直，遭致一些權(quán)臣的嫉妒和譖毀，德宗與他也日漸疏遠(yuǎn)。
戶部侍郎裴延齡等朋比為黨，聚斂橫財(cái)，“天下嫉之如仇”，但“獨(dú)幸于天子”。他們結(jié)黨作惡，朝廷“無(wú)敢言者”，而陸贄“獨(dú)身當(dāng)之”，屢屢面陳或上疏指陳和揭露他們的弊端。裴延齡等蓄意報(bào)復(fù)，以不實(shí)之詞誣陷陸贄與張滂、李充等人“搖動(dòng)軍情”。德宗聽后大怒，欲誅殺陸贄等四人，因諫議大夫陽(yáng)城等保奏得以幸免，最后將陸贄貶為忠州別駕。
陸贄謫居忠州（今重慶忠縣）十年，常閉關(guān)靜處，幾乎與世隔絕，鄉(xiāng)人多不相識(shí)。但他猶心系黎民百姓，見當(dāng)?shù)匾呒擦餍校傩绽Э啵驼t(yī)書，匯編為《陸氏集驗(yàn)方》五十卷，供人預(yù)防治療。永貞元年（805），唐順宗李誦即位后，想重新起用陸贄，但“詔未至而贄卒”。陸贄逝世時(shí)年僅五十一歲，后賜謚“宣”，人稱陸宣公。
陸贄以天下為己任，自許“上不負(fù)天子，下不負(fù)所學(xué)”，生平上奏疏數(shù)百次，所論遍及政治、經(jīng)濟(jì)、軍事各個(gè)方面，頗具遠(yuǎn)見卓識(shí)。他向德宗提出的廣開言路，善于納諫，均節(jié)賦稅，體恤農(nóng)民，加強(qiáng)吏治，獎(jiǎng)罰分明，求才貴廣，考課貴精，文武并興，農(nóng)戰(zhàn)兼務(wù)等主張也多有獨(dú)到見解。有《陸宣公集》（亦名《陸宣公翰苑集》）二十四卷行世。可惜陸贄生不逢時(shí)，當(dāng)時(shí)唐王朝由盛而衰，社會(huì)矛盾叢生，積重難返。德宗李適非圣主明君，對(duì)陸贄的許多主張“雖嘉之”而“不能用”，“愛重其言”而“不從”，有時(shí)“雖貌從”而“心頗不悅”，“所用才什一”，加之奸侫小人從中作梗，使陸贄雖有報(bào)國(guó)之志，卻難以施展才干。特別是在正值壯年時(shí)遭受貶謫，十年間未能發(fā)揮政治作用，英年早逝，令人感嘆。
陸贄著述多種，流傳至今的有《陸宣公翰苑集》，他的奏議、制誥都以清瑩如山泉，澎湃如海濤的文筆寫出，可為駢驪文典范，在文學(xué)史上享有盛名。
陸贄對(duì)后世影響頗深，《新唐書》贊他“可為后世法”；司馬光在《資治通鑒》中引用陸贄的議論達(dá)三十九篇之多，長(zhǎng)者近千言，推崇備至；蘇軾則說(shuō)陸贄“才本王佐，學(xué)為帝師”，“智如子房而文則過(guò)，辯如賈誼而術(shù)不疏”，“使德宗盡用其言，則貞觀可得而復(fù)”；今人則將陸贄列為中國(guó)古代十大名相之一。
陸贄出生地相傳在嘉興城內(nèi)甜水井(即陸齊望宅，約在今南湖區(qū)斜西街東首)。嘉興城內(nèi)舊時(shí)有陸宣公祠、宣公書院、宣公橋，城郊有陸宣公讀書臺(tái)、鶴渚、放鶴處等古跡，今多不存。南湖區(qū)新豐鎮(zhèn)附近舊時(shí)有陸贄墓(或系衣冠冢)，今亦不存。陸氏后裔繁衍嘉興、湖州一帶者甚眾。另外，重慶忠縣翠屏山有陸宣公墓，并建有宣公祠，每年農(nóng)歷八月十八（傳為其誕辰之日），都有人前往拜謁憑吊。1997年，忠縣人民政府出資對(duì)陸宣公墓進(jìn)行了重修。